姜文，原名姜小军。河北唐山人。1963年1月姜文出生在唐山的姥 姥家，童年便是在唐山度过。在从姥爷家回到父母身边后，又辗转 到过贵州、湖南。1973年，也就是姜文10岁时，全家才迁到北京定 居。四处迁移的生活和部队的特殊环境对姜文产生了不小影响，同时也大大丰富了他的社会阅历。姜文是家中的老大，他还有个妹妹姜欢，弟弟姜武。
父亲是名参加过抗美援朝的军人，好像名叫姜斌（本来在《鬼子来了》中也有演出，但戏份最后被剪掉了；在《让子弹飞》里有演出）。母亲是一名小学音乐教师。 弟弟是姜武。妻子是周韵。妹妹是姜欢。
即使是在创作上，他有时也会听父母的意见。当年拍摄电视剧《北京人在纽约》，就是先请父母看了导演送来的原作小说，听父母说故事好才接下了这部戏。后来当导演拍摄《阳光灿烂的日子》，定下夏雨来演男主角，也是听了母亲对夏雨的评价后才确定。前几年在拍摄那部《鬼子来了》时，在河北迁西外景地，赶上父亲在北京动手术，他不顾自己极度的疲劳，在病房和弟弟姜武轮流守了一天一夜。
姜文说：其实人活着的最终目的就是为了情，首先是亲情。干事业 、获得成就、挣钱……这一切的目的都是为了一个“情”字，如果 没了这个“情”字，活着就没有多大意义了。 姜文与父母的感情很深。现在，无论是演戏还是导戏，只要是在北京，必定派专车将父母接到拍摄现场，让父母看看工作时的状况。每部新电影出来，必定把最好的位置留给父母，请他们看完戏后提意见。
姜文和姜武相差将近5岁。姜文属虎，姜武属羊，他们的名字都是外公给起的。母亲说：姜武小时候有点“蔫儿淘”——看上去老 老实实，不哼不哈，有时候干了“坏事”，别人还看不出是他干的，还以为他是个好孩子。姜武有个外号叫“笑面虎”，而姜文干什么全在面上摆着。姜文小时候还为姜武打过架。
小时候的姜文基本上是个普通的孩子，不过在邻人说来，姜文却自 觉“长得丑”；少年时代的姜文则相当调皮，爱和人斗智慧。中学 时代姜文遇见了好朋友英达，在交往中受到英达父亲英若城的影响 ，遂喜欢上了表演（演戏）。
1979年中学毕业后的姜文报考了北京电影学院，但没被录取，寄来的公函里勉励他“安心工作，安心学习”。第二年姜文又报考了中央戏剧学院，最终依靠张仁礼的慧眼赏识被破格录取。同班同学里有吕丽萍、丛珊等，姜文是中戏表演系80班中年纪最小的一个，也是成绩最好的一个。
1980年进入中央戏剧学院表演系。1984年姜文毕业，21岁的他被分配到中国青年艺术剧院，后来主演了《家庭大事》、《高加索灰阑 记》等优秀剧目。
1986年，谢晋拍摄《芙蓉镇》，年龄显小的姜文和刘晓庆大量精彩的对手戏，23岁的姜文就能与在当时最有号召力的“第三代”导演 谢晋合作的确是件不简单的事情。之后姜文还和秦怡演出了中法合 拍影片《花轿泪》里年龄跨度极大的角色，换言之，出道没几年的姜文就与当时中国最优秀的女演员潘虹、刘晓庆、秦怡有过精彩合作。
1987年夏天姜文被邀请到了《红高粱》剧组，面对第一次当导演的张艺谋，同属兔的二人每晚必然要“侃戏”。姜文的搭档则是师妹巩俐，那批合作者里面还有顾长卫、杨钢等，面对记者提问姜文答道“他们将会是中国电影的栋梁”，几年后果然得到了印证。1988 年，张艺谋导演、姜文主演的“第五代”代表作之一《红高粱》震撼了世界，勇夺柏林电影节金熊奖。
1992年，可能是命中注定的，在聊天之后，王朔送给姜文一本新出刊的《收获》，上面发表他的一篇新小说，《动物凶猛》。那晚上姜文一口气看完了这篇6万字的小说，激动得彻夜难眠，并且下决定一定要把这部小说拍成电影。王朔拒绝了姜文让他做编剧的邀请，只能选择亲自动笔的姜文改稿之后的剧本多达9万字，并且有了一个新的名字：《阳光灿烂的日子》。
相比于事业上的顺风顺水, 姜文的婚姻爱情却有过几段不凡的经历。 第一恋人刘晓庆：姜文的第一段恋情爆发于使他成名的电影大作《 芙蓉镇》。据悉，拍摄此片时，两人日久生情，缔造了当年轰动演艺圈的“绯闻”(当时还不流行这个词)。尽管刘晓庆曾否认与姜文 有关系，但大导演谢晋曾证实两人确实好过。拍摄于1986年的《芙蓉镇》不仅是中国电影史上的里程碑之作，更是产生了娱乐圈中的“第一恋”。
首任妻子桑德琳：姜文同桑德琳的相识缘于1997年春北京的一次文艺界名流的聚会。姜文那时刚与刘晓庆结束了长达8年的恋情，独自坐在一个角落发呆。而桑德琳当时则是巴黎大学的人类学博士， 在北京研究了8年的道教文化。
姜文寂寞的神情引起了她的注意，她走到姜文面前，作了自我介绍 。这样一次邂逅，便成就了一段美丽爱情。
长期的异国分居是导致二人最终离婚的主要原因。2005年，桑德琳带着女儿从法国回来了，她没有接受媒体的访问，很多人都不知道她回来干什么。但在不久后，就传出姜文和周韵结婚的消息，想来她的这趟北京之行，就是解除和姜文的婚姻关系。离异后桑德琳回法国巴黎大学教书，回忆这段婚姻，她说：我们今天依然相互深爱着对方。
年龄小姜文15岁的周韵出生在浙江的一个商人家庭，父母由于忙于生意而较少顾及女儿，周韵自幼是跟着外婆长大的，她小时候基本没有接受过影视表演艺术的教育，性格比较内向与不善言辞。就是这么个性格内向的女孩，却在当年偷偷报名参加的温州小姐选美比赛中一举夺冠, 叫人大为意外。
姜文周韵的长子“姜大郎”
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